En février 1871, Adolphe Thiers, chef du gouvernement, accepte des conditions de paix très dures pour le peuple dans le conflit qui oppose la France à la Prusse.

Le 18 mars 1871, alors que Paris est toujours assiégé par les armées de Bismarck, le gouvernement français tente de désarmer la Garde Nationale.

Le peuple de Paris se soulève et la Commune de Paris, premier « gouvernement » à forte proportion d'élus ouvriers, est proclamée. Le gouvernement s'enfuit à Versailles. Le peuple parisien se retrouve maître de la capitale.

Pendant dix semaines, les « communards » tentent, dans des circonstances extrêmement difficiles, de réorganiser la société sur des bases entièrement nouvelles. Ainsi, la Commune de Paris innove dans le domaine social, l'organisation du travail, la laïcité, l'enseignement, la pratique de la démocratie et l'éventail des salaires.

Le 21 mai 1871, les troupes Versaillaises, menées par Adolphe Thiers, entrent dans Paris pour mettre fin à l'insurrection de la Commune.

Débute alors la « semaine sanglante » du 21 au 28 mai 1871.

La répression est féroce : 25 000 à 30 000 massacrés (dont femmes et enfants),

36 000 prisonniers, 4 586 déportés en Nouvelle-Calédonie.